Штат Кентукки, 1957 год. После утраты матери 9-летняя Элизабет Хармон становится сиротой и попадает в католический приют. В этом учреждении детям регулярно дают «витамины», и по совету одной из других девочек Бет оставляет зелёные капсулы на ночь. Здесь она также знакомится с пожилым уборщиком Шайбелем, который соглашается научить её играть в шахматы. Днём, сбежав с занудных уроков под предлогом мытья тряпки, Бет проводит время с мистером Шайбелем в его подвальной комнате, а ночью, приняв зелёную капсулу, прокручивает шахматные партии на потолке спальни. Спустя несколько лет Бет удочеряют, и её жизнь кардинально меняется, но любовь к шахматам продолжает оставаться в центре её существования.